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Estinto da secoli l'orso bruno, scomparsi da decenni il cervo e il capriolo, il lupo (Canis lupus) è uno dei mammiferi più rappresentativi della fauna del Cilento. L'assenza di protezione fino a pochi decenni fa e la pressione della caccia hanno però rischiato di compromettere definitivamente la sopravvivenza di questo antico predatore, comparso sulla Terra circa 300 mila anni or sono. Da sempre, la competizione con la specie umana ha creato gravi problemi al lupo e vi sono prove paleontologiche che dimostrano come già 40 mila anni fa questo canide viveva e cacciava negli stessi territori dell'uomo. Ma veniamo alla sua storia recente. Ancora molto comune nel Cilento fino all'immediato dopoguerra, il lupo è oggi ridotto a pochissimi esemplari: la popolazione complessiva, stando alle stime del WWF Italia, non dovrebbe superare i 5-10 individui presenti tra i massicci meridionali del Cilento e gli Alburni. La ragione di una diminuzione così drastica è dovuta alla caccia indiscriminata che ha subito questo animale tra gli anni 1960-70.

Fortunatamente per i lupi i tempi sono cambiati. La legge ora vieta l’uccisione del lupo.
Dalla stima di un centinaio di individui in tutta Italia, fatta all'inizio degli anni Settanta, si è passati a quella attuale di circa 400- 450 animali, con un incremento medio del 6-7 per cento annuo. E questo nonostante che il bracconaggio prelevi circa il 15-20 per cento della popolazione ogni anno e piccoli nuclei locali vengano annientati.
Il merito di questi risultati va riconosciuto all'impegno di naturalisti e protezionisti (si ricordi l'Operazione San Francesco in favore del lupo, lanciata nel 1971 dal Wwf e dal Parco d' Abruzzo, e la nascita del Gruppo lupo Italia nel 1974), a leggi di protezione più severe e alla reintroduzione di numerosi ungulati (caprioli, cinghiali, cervi) operata dal Corpo forestale dello Stato in molte aree dell' Appennino.

Così il "cattivo" di tutte le fiabe, l'ultimo grande predatore europeo, cacciato e bistrattato per secoli, approfitta oggi della nuova sensibilità ambientale per rioccupare i territori perduti.
Buon camminatore, in grado di percorrere in una sola notte fino a 40 chilometri di strada, superando agevolmente dislivelli o passi montani, il lupo si muove seguendo segnali e mappe mentali, frutto di un'esperienza "culturale". Conosce molto bene il comportamento dell'uomo. Sa distinguere le attività umane pericolose da quelle innocue e si muove sicuro nell'ambiente antropizzato, fino a sfiorare il contatto quotidiano con le persone. Frequenta infatti discariche e periferie di città, stradine e boschi coltivati, ma sempre con circospezione, senza farsi scoprire.

Oggi che le stime lo danno in aumento, c'è bisogno di un rinnovato impegno per garantire la sopravvivenza del lupo riducendo al minimo i conflitti con il rivale di sempre, l'uomo. Per questo in molti parchi nazionali, compreso quello del Cilento, si pagano indennizzi per danni causati dai predatori alla pastorizia. Ma la soluzione non può essere solo questa. In Italia si stima che vi siano almeno 800.000 cani vaganti, la maggior parte nel Centro-Sud, e di questi molti, circa 80.000, sono rinselvatichiti, ossia non cercano più l'uomo. Così spesso il lupo è accusato di danni di cui non è responsabile. E allora urgente mettere a punto migliori tecniche di gestione della fauna nel territorio puntando magari, più che sui meccanismi di risarcimento che, una volta innescati, sono difficili da controllare su progetti per la costruzione di recinzioni: utili sia verso i cani selvatici che verso i lupi.